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花开两朵，各表一枝。且说那日慧儿与薇儿分开，自回家来。进得门来，家中老仆周伯开门迎上来：“少爷，回来了。”说着接过慧儿书囊。
“唉，周伯，回来了。”慧儿欢声应道。
“今儿个有点晚啊，少爷，老爷和夫人在厅里等你呢，一会儿就开饭了。”周伯慈爱的看着慧儿，笑眯眯的道。
“哦，那我先去找爹和娘了，周伯。”慧儿向周伯一躬身，低头跑去。
“慢着、慢着，这孩子。”看着慧儿跑远的身影，周伯喊道，又笑着摇摇头。
“爹、娘，我回来了。”人没进门，声音老远进来了。
周员外和王氏对望一眼，周员外对王氏撇撇嘴，王氏对周员外笑笑，低唤一声：“老爷。”周员外看看王氏，笑着摇了摇头，面露慈爱之色。
“爹、娘。”慧儿冲进门来，看见父亲、母亲正坐在厅内，正对着他，父亲看向母亲的脸转向他，微笑着问道：“今儿个怎么回的这么晚？”
“回禀爹爹，今儿下了学，我和薇儿去了先生那里请教诗词，所以回得晚了些。”慧儿见父亲问他，站定身子躬身回答。
“好了、好了、老爷。慧儿，看你跑的一头汗，别着了凉了。”王氏对周员外嗔笑，又起身过来拉着慧儿的手低声怪罪道。边拿起帕子给慧儿擦拭额头和鬓边。
“娘，不碍的，没出汗，就跑了几步。”慧儿欢快的对王氏道。
“好了，去洗洗，让人备饭吧。”周员外慈爱的看着这娘儿倆。
这边慧儿洗漱毕换了一身衣衫出来，进得饭厅，丫鬟婆子一并家人都被屏退了，但见周员外与王氏正坐在桌前等他，王氏更是疼爱的唤了慧儿过去。慧儿看一眼周员外，见父亲慈爱的笑望着他，叫一声“爹爹”便倚在王氏下首坐了。
“慧儿，为父过几日便要去这山源县任上，官府文书已经到了。”周员外平静的看着慧儿道；“我走后，你要好好听你娘的话，用功读书，不要误了课业。”
“爹爹放心，慧儿晓得。”慧儿望着父亲，坚定地轻声说道。
“老爷，您就放心吧，慧儿平日里一贯乖觉懂礼，读书也是认真的，家里有我和周伯，学堂里有何先生，还有薇儿伴着，出不了错的。”王氏笑望着丈夫轻声安慰，眼里无限柔情。顿一顿又道：“老爷，这山源县离着亦不甚远，我们若是想你了，也可以去看您的。倒是您，去了任上，要多加着小心，别累着身子。”
原来这山源县便是这山那边被山魈祸害的县，那知县大人虽然因着何氏一门道人相助铲除了妖精，并取得了妖精尸身做证物报与上官。事情虽然了结，毕竟治下死伤太多人命，到底是被免了职，回家思过。这县令也知好歹，死了这么多人而且三四个村子几被屠尽，没被下狱已是大好，而且只是免了职回家思过，他日不定东山再起。自备了厚礼去上司那里谢过，挂印回了老家。
前回说到，周员外从中州回来那事，原是周员外去拜望一同窗老友戴祺，那老友戴祺在中州知府任上，京师里多有人脉，见着这次机缘，便荐了周员外。吏部原也想这山源县死伤人众，需着一熟悉当地风土的饱学之士替缺，也好安抚民心。这次，见中州知府荐了周员外，稍事考证，觉得并无不妥，便也准了。
这从山魈为祸山源县至今，也有几个月了，昨日官府文书到了。周员外立即着人备了厚礼去往中州知府处相谢，又与王氏商议一番，眼看着慧儿也长大了，自己不日即将赴任，觉着也该与儿子说说，是以有今日情形。
这一顿饭，吃得是千般滋味。周员外这些年苦读，终是有了好的结局，内心自是欢喜，但这不几日就要离妻别子，又是老大不忍。王氏多年来与周员外厮守，老爷这一去不是一时半会儿，心中不免惴惴不安，但自家老爷有了官身，是一桩大喜事，心里也是极为高兴，个中滋味真个是难以言表，更怕自己扰了丈夫兴致，心里是百味杂陈。
周员外不时给王氏夹菜斟酒，几乎弄的王氏不知所措。又唤了慧儿坐在两人之间，一改往日严父形象，絮絮说了不少昔年慧儿顽劣趣事，老怀大慰，到得最后，却是有些醉了。